General Atomics Aeronautical Systems, Inc. (GA-ASI) は、MQ-9A リーパーやMQ-9B スカイガーディアンに代表される無人航空機システムの開発・製造における世界的リーダーです。わずか10 年あまりの間に、GA-ASI 社のAM 導入は、数台のデスクトップ・プリンタからAM 技術とアプリケーションが完全に進化したエコシステムへと進展し、その結果、今日では複数の無人航空機プラットフォームに数千の部品が搭載され飛行しています。
GA-ASIが アディティブ・マニュファクチャリング (AM) で成し遂げたことは偶然ではありません。事業目的に合致する、時間をかけて開発された体系的なアプローチの結果なのです。
GA-ASI はこのレシピを開発しましたが、航空宇宙以外の業界のメーカーが同じ方法論で成功できない理由はないのです。
スティーブ・フルニエ氏は、同センターのシニア・マネージャーであり、同社のAM「エコシステム」の確立に尽力してきました。
成功させるためにAM プログラムを構成する要素の枠組みが必要なのです。フルニエ氏の言葉を借りれば、「それは、私たちが取り組むべきことのテンプレートであり、私たちが行うことに信頼性をもたらすことです。」
アディティブ・マニュファクチャリングを導入してから比較的短期間で、GA-ASI は目覚ましい成果を上げています。2022 年には、MQ-9B SkyGuardian に約240 個のAM 部品が搭載され、200 万ドルの金型費を節約し、30 万ドル以上の経常コスト削減を達成したと報告しました。こうした成果は、今後計画されている他の航空機プログラムにもAM 技術の導入に伴い、時間の経過とともに増加していくことでしょう。
コスト削減は、AM の基本的な利点のひとつです。もうひとつはスピードで、これは企業が市場投入までの時間を短縮するのに役立ちます。一方で、コスト削減と市場投入までの時間短縮は価値ある目標ですが、それだけでは付加製造の完全な利点は描けません。フルニエ氏は、AM 技術を活用する他の利点として、従来の製造可能性の制約を緩和するため、設計と製造のアプローチを変える能力であると言います。
「AM 技術そのものが最終目的ではありません。アディティブが業界を変え、ひっくり返すわけではありません。アディティブは、システム・レベルでますます複雑化し、飛躍的に統合される設計を製造するための力であるという点で、適しているのです。これは、GA-ASI における完全なデジタル製造の最終目標の一部です。」
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